Biogeografie und Kontinentaldrift einfach erklärt: Tierwelt

Wenn man an Australien denkt, denkt man sofort an Kängurus und Koalas. Aber hast du dich jemals gefragt, warum es diese Tiere nur in Australien gibt und nirgendwo sonst auf der Welt? Warum gibt es in Europa oder Nordamerika keine wilden Kängurus?

Dieses Rätsel der Biogeografie beschäftigte Forscher lange Zeit. Die Antwort liegt nicht nur in der Biologie, sondern tief unter unseren Füßen in der Geschichte unserer Erde. In diesem Artikel werden wir herausfinden, wie die Bewegung von ganzen Kontinenten darüber entschieden hat, welche Tierarten wo auf der Welt überlebt haben.

Vorwissen

• Säugetiere: Tiere, die lebende Junge zur Welt bringen und diese mit Muttermilch säugen. Beispiel: Hunde, Menschen und Kängurus sind alles Säugetiere.

• Gemeinsame Stammart: In der Evolution stammen verschiedene Arten oft von einem gemeinsamen Vorfahren ab, aus dem sie sich über Millionen von Jahren unterschiedlich entwickelt haben. Beispiel: Alle heutigen Säugetiere stammen von einer kleinen, mausähnlichen Stammart ab, die zur Zeit der Dinosaurier lebte.

Aufgabentyp 1: Zwei Wege ins Leben - Beuteltiere und Plazentatiere

Fast alle Säugetiere auf der Welt lassen sich in zwei große Gruppen einteilen, die sich vor allem in einer Sache stark unterscheiden: Wie ihre Babys geboren werden.

Die erste Gruppe sind die Beuteltiere (wie das Känguru). Bei ihnen kommen die Babys extrem früh und völlig unentwickelt auf die Welt. Ein neugeborenes Känguru ist blind, nackt und winzig klein! Es muss aus eigener Kraft in den Brutbeutel der Mutter krabbeln. Dort saugt es sich an einer Zitze fest, trinkt Milch und wächst über viele Monate sicher heran. Heute gibt es nur noch etwa 320 Arten von Beuteltieren.

Die zweite, viel größere Gruppe sind die Plazentatiere (zu denen auch wir Menschen, Hunde oder Pferde gehören). Hier wächst das Baby viel länger gut geschützt im Bauch der Mutter heran. Es wird über ein spezielles Organ, die Plazenta (Mutterkuchen), mit Nährstoffen versorgt. Wenn es geboren wird, ist es schon viel weiter entwickelt. Diese Strategie war so erfolgreich, dass es heute rund 6.000 Arten von Plazentatieren gibt!

Aufgabentyp 2: Kontinentalverschiebung und Australiens rettende Isolation

Warum gibt es nun fast alle Beuteltiere in Australien, während der Rest der Welt von Plazentatieren beherrscht wird? Die Antwort liefert die Kontinentalverschiebungstheorie. Diese besagt, dass die Kontinente nicht fest stehen, sondern wie riesige Eisschollen langsam auf dem flüssigen Erdinneren schwimmen.

Vor etwa 135 Millionen Jahren hingen alle Kontinente zu einem riesigen Superkontinent zusammen. Zu dieser Zeit entstanden die ersten Beuteltiere in Asien und konnten problemlos über Land auf alle Kontinente wandern – auch auf die Erdplatte, die heute Australien ist.

Dann begannen die Kontinente auseinanderzubrechen. Australien trennte sich als einer der ersten Kontinente ab und driftete einsam ins Meer.

Erst viel später, vor etwa 60 Millionen Jahren, breiteten sich die Plazentatiere massiv aus. Weil sie durch die Plazenta-Entwicklung einen großen Überlebensvorteil hatten, verdrängten sie die Beuteltiere auf den anderen Kontinenten fast vollständig (ein Vorgang, den man Konkurrenzausschluss nennt).

Aber Australien war zu diesem Zeitpunkt bereits durch weite Ozeane vom Rest der Welt abgeschnitten! Die Plazentatiere konnten Australien nicht mehr erreichen. So wurde Australien zu einem riesigen Rettungsboot für die Beuteltiere. Ohne die starke Konkurrenz konnten sie überleben und den Kontinent erobern.

Wichtige Erkenntnisse

• Beuteltiere bringen winzige, unentwickelte Junge zur Welt, die im Beutel heranwachsen.
• Plazentatiere versorgen ihre Jungen lange im Mutterleib über die Plazenta, sodass sie weiter entwickelt geboren werden.
• Vor 135 Millionen Jahren waren alle Kontinente verbunden, und Beuteltiere breiteten sich weltweit aus.
• Australien trennte sich früh ab. Dadurch konnten die später entstandenen, sehr konkurrenzstarken Plazentatiere Australien nicht erreichen.
• So überlebten die Beuteltiere in Australien, während sie auf anderen Kontinenten fast vollständig verdrängt wurden.